Great Train Robbery (1963)

Contexte et Origines

Le Royaume-Uni dans les années 1960

Au début des années 1960, le Royaume-Uni était en pleine mutation. La période de l'après-guerre avait amené des changements sociaux, une certaine prospérité économique, mais aussi des tensions. Le chemin de fer était l’épine dorsale du transport des biens, y compris de grandes quantités de liquidités en provenance des banques provinciales vers Londres. Le système postal britannique, en particulier les trains postaux nocturnes, était essentiel pour transporter de l'argent en toute sécurité à travers le pays.

Le Train Postal de la Royal Mail

Le train postal de la Royal Mail était une cible idéale pour un vol de grande ampleur. Il était chargé de transporter des sacs de billets de banque retirés de la circulation pour être détruits à Londres, ainsi que des chèques et d’autres documents financiers. Ces trains suivaient des horaires réguliers, ce qui permettait de prévoir leur passage avec précision.

La Planification du Casse

Le Cerveau du Plan : Bruce Reynolds

Bruce Reynolds, le cerveau du braquage, était un criminel de carrière avec une expérience dans le vol à main armée et le cambriolage. Fasciné par les braquages sophistiqués, il a décidé de mettre sur pied une opération qui surpasserait tout ce qui avait été fait auparavant. Reynolds était un homme intelligent, organisé, et charismatique, capable de recruter des individus tout aussi compétents.

Recrutement et Préparatifs

Reynolds a rassemblé une équipe d'environ 15 criminels, chacun ayant des compétences spécifiques, allant des experts en déminage aux chauffeurs professionnels. Ronald "Ronnie" Biggs, Buster Edwards, Charlie Wilson, et Roy James, un pilote de course automobile, faisaient partie de cette équipe.

• L’Ulsterman : Un ancien employé des chemins de fer, connu uniquement sous le nom de code "l'Ulsterman", a fourni à la bande des informations cruciales sur les procédures de sécurité du train postal. Son identité reste l’un des mystères entourant le braquage.

• Entraînement et Repérage : L’équipe s’est préparée en s'entraînant à faire démarrer une locomotive et en repérant le trajet exact du train, en particulier les points où il pourrait être arrêté.

Choix du Site et du Timing

Le lieu choisi pour l’attaque, Bridego Bridge, près de Ledburn, dans le Buckinghamshire, était un pont ferroviaire isolé, idéal pour empêcher toute intervention rapide des autorités. Le braquage était prévu pour les premières heures du 8 août 1963, un moment où la vigilance des autorités était moindre.

Le Braquage

La Nuit du 7-8 Août 1963

Dans la nuit du 7 au 8 août, le plan était mis en marche. La bande s'est répartie en plusieurs groupes pour gérer différentes parties de l'opération.

• Sabotage des Signaux Ferroviaires : À l'approche de Bridego Bridge, les braqueurs ont modifié un feu de signalisation, le faisant passer au rouge à l'aide d'une batterie, ce qui a obligé le conducteur du train, Jack Mills, à arrêter la locomotive.

L’Intervention sur la Locomotive

• Attaque sur Jack Mills : Après l'arrêt du train, Reynolds et Roy James ont grimpé à bord de la locomotive. Jack Mills, le conducteur, a été violemment frappé à la tête avec une barre de fer, le laissant gravement blessé mais conscient. David Whitby, le chauffeur d'accompagnement, a été maîtrisé et ligoté.

• Conduite du Train : Un des braqueurs, initialement formé pour faire démarrer la locomotive, a tenté de conduire le train jusqu'à un point prédéfini sous le pont. Cependant, il n'a pas réussi à faire fonctionner la locomotive, forçant la bande à faire avancer le train manuellement sur une courte distance.

Le Vol des Sacs de Billets

• Déchargement des Sacs : Une fois le train positionné sous le pont, la bande a rapidement accédé aux wagons postaux contenant les sacs de billets. En utilisant des haches et des outils, ils ont découpé les compartiments et ont commencé à transférer les sacs dans un camion militaire qu’ils avaient préparé en amont.

• Butin Collecté : Au total, 120 sacs de billets, contenant environ 2,6 millions de livres sterling (une somme équivalente à plus de 50 millions de livres sterling en 2023), ont été volés en moins de 30 minutes.

• Evasion Planifiée : Les braqueurs ont ensuite quitté la scène du crime en camion et se sont rendus à Leatherslade Farm, une ferme isolée qu'ils avaient louée sous un faux nom, où ils ont prévu de se cacher pendant quelques jours.

L’Enquête et Les Arrestations

La Réaction Immédiate

Le lendemain matin, la découverte du braquage a provoqué un tollé dans tout le pays. Scotland Yard a immédiatement lancé une enquête de grande envergure, mettant en œuvre des ressources considérables pour retrouver les coupables.

• Fouille de la Scène : La police a fouillé la scène du crime et découvert des indices importants, mais il leur a fallu plusieurs jours pour identifier un chemin menant à la ferme utilisée par les braqueurs.

La Découverte de Leatherslade Farm

• Erreurs Fatales : Les braqueurs ont commis l'erreur de laisser derrière eux plusieurs preuves à Leatherslade Farm, notamment des jeux de société avec des empreintes digitales, des emballages alimentaires, et d'autres objets. Après avoir quitté la ferme précipitamment, ces éléments ont permis aux autorités de remonter jusqu'à eux.

• Premières Arrestations : Les premières arrestations ont eu lieu peu de temps après. L'inspecteur Jack Slipper, un enquêteur expérimenté de Scotland Yard, a joué un rôle central dans l'arrestation de nombreux membres de la bande.

Les Procès

• Grand Procès de 1964 : En janvier 1964, douze membres de la bande ont été jugés à Aylesbury. Le procès a été long, duré plusieurs semaines, et a attiré une grande attention médiatique.

• Condamnations Lourdes : En mars 1964, les juges ont rendu leur verdict. Les peines prononcées ont été parmi les plus sévères jamais infligées pour un vol en temps de paix au Royaume-Uni. Bruce Reynolds, Buster Edwards, et d'autres ont été condamnés à 30 ans de prison chacun.

Évasions et Cavales

• L’Évasion de Ronald Biggs (1965) : L'un des événements les plus célèbres liés au braquage est l'évasion de Ronald Biggs en 1965. Après seulement 15 mois d’incarcération, Biggs s’est évadé de la prison de Wandsworth en escaladant un mur extérieur avec une corde en tissu et a réussi à fuir en France, puis au Brésil, où il a vécu en exil pendant plus de 30 ans.

• Cavale de Charlie Wilson : Charlie Wilson, autre membre clé de la bande, s’est évadé en 1964, mais a été retrouvé et réincarcéré en 1968 après avoir été localisé au Canada.

La Vie Après le Braquage

• Ronald Biggs au Brésil : Biggs a vécu au Brésil, où il a mené une vie semi-publique, faisant des apparitions médiatiques et vivant dans l'ombre de son passé criminel. En 2001, en mauvaise santé et sans ressources, il s'est rendu volontairement aux autorités britanniques et a été emprisonné de nouveau jusqu'à sa libération pour raisons humanitaires en 2009.

• Bruce Reynolds : Après avoir été en fuite pendant plusieurs années, Reynolds a été arrêté en 1968 à Torquay. Après avoir purgé sa peine, il a publié des mémoires et est resté une figure publique jusqu'à sa mort en 2013.

Conséquences à Long Terme

Impact sur la Sécurité Ferroviaire

Le braquage du train postal a entraîné une refonte des mesures de sécurité pour les transports de fonds au Royaume-Uni. Le système de transport des liquidités par train a été progressivement abandonné, et des méthodes plus sûres ont été mises en place.

Culturalisation du Crime

Le braquage du train postal de 1963 est devenu une légende du crime britannique. Des films, des séries télévisées, des livres et même des chansons ont été inspirés par cet événement. Les braqueurs eux-mêmes, malgré leurs actions criminelles, ont acquis une sorte de statut de célébrité dans la culture populaire.

Réflexion sur la Justice

Le traitement judiciaire des membres de la bande a souvent été critiqué comme étant disproportionné par rapport à d'autres crimes similaires. Cela a soulevé des questions sur l'équité du système judiciaire britannique, surtout en ce qui concerne la sévérité des peines pour des crimes non violents.